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El verano astronómico está a punto de llegar a su fin. El miércoles 23 tendrá lugar el equinoccio de septiembre, un instante astronómico que marcará oficialmente el comienzo del otoño en el hemisferio norte y, al mismo tiempo, el inicio de la primavera en el hemisferio sur.
Según la NASA, el equinoccio se producirá exactamente a las 00:05 GMT (UTC)del 23 de septiembre. Sin embargo, debido a las diferentes zonas horarias, en numerosos lugares del planeta el cambio de estación tendrá lugar todavía durante la tarde o la noche del 22 de septiembre.
¿Qué es el equinoccio de otoño?
La palabra equinoccio procede del latín aequinoctium, relacionado con la idea de una noche igual. Se trata de los dos momentos del año en los que el centro del Sol cruza el plano del ecuador terrestre.
Durante el equinoccio de septiembre, el Sol cruza el ecuador celeste de norte a sur. A partir de ese momento, la trayectoria aparente del Sol continuará desplazándose hacia el sur hasta alcanzar el solsticio de diciembre.
Este movimiento aparente del Sol es consecuencia de la inclinación del eje de rotación de la Tierra y de nuestro recorrido alrededor del Sol. Precisamente esta inclinación es la responsable de que las estaciones sean diferentes en los dos hemisferios.
Comienza el otoño en el hemisferio norte
En el hemisferio norte, el equinoccio de septiembre marca el comienzo del otoño astronómico.
Desde ese momento, los días irán acortándose progresivamente y las noches serán cada vez más largas. El Sol alcanzará cada jornada una altura menor sobre el horizonte al mediodía y su recorrido aparente por el cielo será cada vez más corto.
El proceso continuará durante las siguientes semanas hasta llegar al solsticio de invierno, que marcará el día más corto y la noche más larga del año en las latitudes del hemisferio norte.
El otoño astronómico se prolongará hasta el próximo solsticio de diciembre.
Y comienza la primavera en el hemisferio sur
Al mismo tiempo, al sur del ecuador ocurre exactamente lo contrario.
El equinoccio de septiembre marca el comienzo de la primavera astronómica en el hemisferio sur. A partir de entonces, las horas de luz irán aumentando progresivamente y las noches serán cada vez más cortas.
Por tanto, un mismo fenómeno astronómico da comienzo a dos estaciones diferentes dependiendo del hemisferio desde el que observemos la Tierra: otoño al norte del ecuador y primavera al sur. NASA destaca precisamente este cambio simultáneo de estaciones asociado al equinoccio de septiembre.
¿Dura lo mismo el día que la noche?
Una de las características más conocidas de los equinoccios es que se suele decir que durante ellos el día y la noche tienen aproximadamente la misma duración.
Sin embargo, esto no significa que en todos los lugares del planeta tengamos exactamente 12 horas de luz y 12 horas de oscuridad.
La duración real del día y de la noche depende de la latitud y de otros factores, como la refracción de la atmósfera y el hecho de que el Sol sea un disco y no un punto luminoso. Por ello, el momento en el que el día y la noche tienen exactamente la misma duración puede producirse unos días antes o después del equinoccio.
Además, cerca de los polos la situación es muy diferente. Allí, los cambios estacionales de iluminación son extremos y el Sol puede permanecer durante largos periodos por encima o por debajo del horizonte.
El Sol sobre el ecuador terrestre
En el instante exacto del equinoccio, el Sol se encuentra directamente sobre el ecuador terrestre. Esto hace que ambos hemisferios reciban una cantidad de radiación solar muy similar.
Es también uno de los dos momentos del año en los que el Sol cruza el ecuador celeste. El otro ocurre durante el equinoccio de marzo, cuando las estaciones se invierten: comienza la primavera en el hemisferio norte y el otoño en el hemisferio sur.
A partir del equinoccio de septiembre, el Sol continuará su desplazamiento aparente hacia el sur hasta alcanzar su posición más meridional en el cielo durante el solsticio de diciembre.
El comienzo de una nueva estación astronómica
El equinoccio de otoño es, por tanto, mucho más que una fecha marcada en el calendario. Es un momento concreto de la trayectoria de la Tierra alrededor del Sol que determina el cambio astronómico de estación.
En 2026, el equinoccio de septiembre tendrá lugar el 23 de septiembre a las 00:05 UTC, dando paso al otoño en el hemisferio norte y a la primavera en el hemisferio sur.
A partir de entonces, los cielos también comenzarán a cambiar. En el hemisferio norte, las noches serán progresivamente más largas y ofrecerán cada vez más horas para disfrutar de la observación astronómica, mientras que en el hemisferio sur comenzará el proceso contrario.
El cambio de estación habrá comenzado.
