+ La trayectoria de más de cinco décadas del Mayo Zambada
Antes de ser sentenciado a cadena perpetua, Ismael Zambada García construyó, desde el anonimato, el imperio criminal más duradero del narcotráfico mexicano
Ismael Zambada García, “El Mayo”, nació el 1 de enero de 1948 en El Álamo, un poblado rural de Culiacán, Sinaloa. Su historia personal está marcada por un entorno donde el cultivo de marihuana y amapola formaba parte del paisaje cotidiano, condiciones que más tarde aprovecharía para iniciarse en el mundo del narcotráfico.
Los primeros pasos: el cubano que lo introdujo al negocio
Según la periodista Anabel Hernández, autora del libro El Traidor (2019), quien realmente introdujo a Zambada en el tráfico de drogas fue un hombre poco conocido: Antonio Cruz, un cubano que se casó con la hermana del “Mayo”. Cruz había sido policía en Cuba durante el régimen de Fidel Castro antes de emigrar a Miami, donde se convirtió en narcotraficante de heroína.
De campesino a coordinador logístico
Zambada inició formalmente su trayectoria criminal en la década de los setenta dentro del Cártel de Guadalajara, la organización dirigida por Miguel Ángel Félix Gallardo, Ernesto Fonseca Carrillo y Rafael Caro Quintero —considerados los padres fundadores del narcotráfico moderno en México. Posteriormente trabajó para el Cártel de Juárez bajo el mando de Amado Carrillo Fuentes, “El Señor de los Cielos”, hasta que asumió mayor peso dentro de la organización tras la muerte de éste.
Durante los años noventa y principios del milenio, Zambada trabajó de la mano de otros operadores como Edelio López e Ignacio “Nacho” Coronel, consolidando una red de contactos que se convertiría en la columna vertebral logística del narcotráfico en el noroeste de México.
El cofundador que nunca buscó el reflector
A diferencia de otros capos de su generación, “El Mayo” se caracterizó por mantener un perfil bajo. Mientras Joaquín “El Chapo” Guzmán se convertía en una figura mediática y perseguida, Zambada operaba desde las sombras como el estratega y coordinador logístico del Cártel de Sinaloa, ayudando a exportar cocaína y heroína hacia Estados Unidos a través de túneles, trenes, barcos, aviones, submarinos, avionetas y helicópteros.
Esa discreción le permitió evadir la justicia durante más de cuatro décadas, algo que ningún otro capo de la vieja guardia logró. Incluso concedió dos entrevistas clandestinas a periodistas mexicanos a lo largo de su carrera: la más célebre, publicada el 4 de abril de 2010 en la revista Proceso (edición 1744), realizada por el periodista Julio Scherer García, en la que Zambada habló sobre su vida personal y opinó sobre la guerra contra el narcotráfico en México.
Líder absoluto tras la caída de “El Chapo”
Tras la primera captura de Joaquín Guzmán y la supuesta muerte de Juan José Esparragoza Moreno, “El Azul”, Zambada quedó como el máximo líder del Cártel de Sinaloa. Desde el arresto definitivo de “El Chapo” en 2016 y hasta 2020, disputó el liderazgo de la organización con los hijos inexpertos de Guzmán, conocidos como “Los Chapitos”. Sin embargo, tras enfermar de diabetes en junio de 2020, el control operativo pasó gradualmente a manos de estos últimos.
Una familia dentro del cártel
La organización criminal de Zambada también fue, en buena medida, un negocio familiar. Uno de sus hijos, Ismael Zambada Imperial, alias “El Mayito Gordo”, fue capturado. Otro hijo, Ismael Zambada Sicairos, “Mayito Flaco”, permanece según la Fiscalía estadounidense al frente de una facción del cártel tras la caída de su padre. En agosto de 2025, su yerno, Juan Carlos Félix Gastélum, “El Chavo Félix”, fue extraditado a Estados Unidos y procesado en San Diego, California.
La traición final
El 25 de julio de 2024, después de más de cuatro décadas de eludir a las autoridades de dos países, Zambada aterrizó en un aeródromo privado de Santa Teresa, Nuevo México, a bordo de un avión Beechcraft King Air. Lo acompañaba Joaquín Guzmán López, hijo de “El Chapo” y, según diversas versiones periodísticas, su propio ahijado. Al descender de la aeronave, agentes del FBI lo detuvieron. Zambada ha sostenido que fue engañado y secuestrado por Guzmán López para ser entregado a Estados Unidos.
Su caída desató una violenta guerra interna en Sinaloa entre las facciones leales al “Mayo” y “Los Chapitos”, que dejó más de mil 600 muertos en el estado en menos de un año.
Este lunes 20 de julio de 2026, a sus 76 años, el hombre que construyó en silencio uno de los imperios criminales más grandes de la historia reciente de México escuchó su sentencia final: cadena perpetua en una corte de Brooklyn, Nueva York.
